今天地球上最大的哺乳动物，是由6500万年前恐龙灭绝后繁盛起来的小动物演化而来的。那么，哺乳动物演化的速度有没有上限呢？
澳大利亚莫纳什大学演化生物学家埃文斯和其同事研究了在过去7000万年间，哺乳动物的最大体重是如何演化的。通过对比不同时间点上各个哺乳动物群体中体型最大者，并借助现代哺乳动物来估计，每个群体中的一代大概对应多长时间，研究者分析了哺乳动物的进化速度。
老鼠变大10万倍需要
20万代～200万代
通过化石和现存资料，研究小组发现，一种哺乳动物的体型增长100倍大概需要经历160万代，增长1000倍大概需要经历500万代，增长5000倍则大概需要经历1000万代。在陆生哺乳动物中，奇蹄目动物，如马和犀牛，显示出最快的体型增长速度。
在此之前，人们曾根据老鼠身上的微演化速率估计，哺乳动物从老鼠般大小演化至大象般大小，体型增大10万倍要经历20万代至200万代。
埃文斯表示，这表明相对小演化，大演化的速度是相当缓慢的。小级别的变化可以很快出现，但是较大规模的变化则需要很长的时间。
海洋哺乳动物
体型变大的速度快
有趣的是，在此次研究的所有哺乳动物中，灵长目哺乳动物的体型在进化中变大的速度是最慢的。
而在所有的哺乳动物中，鲸类—包括一般我们所说的鲸和我们所熟知的海洋哺乳动物，则具有最高的体型演化增加速率。它们仅需大约300万代就能让体型增大1000倍。
埃文斯表示，形成这样的演化速率差异大概是由陆地和海洋不同的生存环境所造成的。海水的浮力可以帮助它们支撑巨大的体重，这样就让海洋哺乳动物在增加体型方面面临的挑战小于陆生哺乳动物。对于海洋哺乳动物来说，体型增加的限制条件要少得多。比如说，如果把一头鲸放在陆地上，它很快就会被自己的体重压死，体内的器官和骨骼都会被压碎。
体型变小比变大更容易
反过来设想一下，体型如大象般大的哺乳动物变为老鼠般小的体型又要花多长时间呢？研究者认为，相比变大，哺乳动物体型变小的速度会快上不止30倍。体型变小比变大要快得多，这又是为什么呢？居住在孤岛上的生物，比如侏儒象、侏儒河马和霍比特人，倒是能够提供一些线索，因为当物种生活在岛上时，它们所能获得的食物极为有限，所以小型化便成为岛屿生物的发展趋势。
埃文斯说，超大的陆生哺乳动物需要巨大的空间，才能找到足够的食物。而现在由于没有足够的土地，动物也就得不到足够的食物而生存得够久，因此，自然也就没法长到足够大了。
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