我国是洪水灾害频仍的国家。据史书记载，从公元前206年至公元1949年中华人民共和国成立的2155年间，大水灾就发生了1029次，几乎每两年就有一次。
相传在四五千年前的原始社会末期，中国中原大地上发生过一次特别大的洪水。洪水淹没了土地，冲毁了庄稼，房屋倒塌，人死牲亡，到处是白茫茫的水波，活着的人纷纷跑到丘陵或山上去避难。这时有位治水的英雄叫大禹，传说他三过家门而不入。他象征了中国人民战胜水害的顽强斗争精神。
历史上，长江多次发生洪涝灾害。自公元前185年(西汉初)到1911年(清朝末年)的2096年间，长江共发生较大洪水灾害214次，1499到1949年的450年间，湖北省境内的江汉干堤决口达186次。出现较大洪水的年份有1153年、1227年、1560年、1788年、1849年、1860年、1870年、1905年、1931年、1935年、1949年、1954年、1998年等。
1788年全流域大水，荆江大堤决口20余处，荆州城内水深五六米，两个月后才退去。
1870年，宜昌的最大洪峰流量竟高达10.5万立方米/秒。
1931年气候反常，长时间的降雨，造成全国性的大水灾。其中长江中下游和淮河流域的湖南、湖北、江西、浙江、安徽、江苏、山东、河南八省灾情最重，是20世纪受灾范围最广、灾情最重的一年。
1954年长江发生了全流域性大洪水，长江中下游洪水与川水遭遇。受灾人口1890万，淹死3.4万人，淹没良田317万公顷，损失数十亿元。最大30天洪量，1954年分洪溃口水量达1023亿立方米。
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